1948年榮獲諾貝爾文學獎的艾略特，不論詩、戲劇、評論，都有與眾不同的風格與主張，並以鑽石般銳利的見解與形式，劃破了現代人心靈。
艾略特最先以精采的詩作〈荒原〉博得了聲名，這首詩以陰鬱的敘述手法，成功刻劃了現代文明的枯燥與虛弱；但自1927年皈依基督之後，作品開始生動展現其內在生命體驗，並將文明的出路指向宇宙間超自然的實存。
在艾略特成為一位強有力的諾貝爾獎候選人之前，他早已達到榮譽的巔峰十年之久了。在此之前，這位開創新紀元的詩人已從世界各國獲得無數公開的榮譽，包括哈佛、牛津、慕尼黑及美國好幾所大學的榮譽學位；英王喬治六世和法國總統也分別頒給他代表該國至高榮譽的「大成勳章」和「榮譽團」（Legion of Honor，對法國有特殊功勳者始得列名為會員）的綬帶。
在諾貝爾委員會的評審過程中，雖有1、2位年過8旬的院士，因無法充分領略現代詩「謎般的魅力」、嫌惡這種「超越時代與文明、宗教與諸神居所」的文學，而持異議，但在其他多位院士的熱烈支持下，艾略特依然以「對現代詩先鋒性卓越的貢獻」之評語，獲得鉅獎。瑞典學院頒發此獎，一方面固然是表揚這位劃時代的優秀詩人，一方面也是肯定這種起源於象徵主義，可是直到當時仍相當受人忽視的偉大國際性文學運動。
獨特的典型「在歷屆諾貝爾文學獎得主中，艾略特代表了一種最獨特的類型，他的詩與散文都有與眾不同的風格與主張，並以鑽石般的銳利，劃破了現代人的心靈。」瑞典學院常任秘書奧斯特林（他在1945年首度推薦艾略特為候選人）在諾貝爾文學獎的頒獎辭中如是說。
在某篇論文中，艾略特曾提出一個客觀和廣泛的假設，認為要在現代文明中當一個詩人是不容易的：「我們的文明本身已經夠錯綜複雜而且善變了，這種複雜和善變在每顆纖細精巧的詩心裡，必會產生各式各樣複雜的結果，詩人的寫作必得越來越富包容性、暗示性、間接性，才能視情況需要，做好語言與主題之間的媒介工作。」然而正如奧斯特林在諾貝爾文學獎頒獎辭中，對艾略特作品的分析，艾氏的作品為他自己的立論作了最佳的詮釋，奧斯特林說：
艾略特最先以精采的詩篇〈荒原〉博得聲名，這首詩自1922年問世後，它的象徵語言、精緻細密的技巧，以及淵博玄奧的隱喻，在在都帶給詩壇不小的驚愕與困惑在〈荒原〉那些艱澀與苦心經營的「字謎」尚未完全被「揭穿」之前，它真的充滿了很多匪夷所思的內涵。這首詩以憂鬱陰暗的敘述手法，刻劃現代文明的枯燥與薄弱。再穿插各種寫實與神話，並藉其風格的矛盾，造成某種特殊的整體效果；整首詩由436行循環組成，實際上，它的長度抵得上一部小說的頁數，〈荒原〉於四分之一個世紀前問世，令人痛心的是，它所憂慮的世事迄今未見好轉，因為整個人類目前仍處於核子毀滅的陰影下。
〈荒原〉以後，艾略特又寫了一系列的詩，都同樣精緻、濃縮，同樣表現在焦思苦慮中尋求解放的主題──生活在俗世裡的現代人，沒有秩序、美感和其他任何意義，枉自有一份生活的真誠，他們心靈的枯竭空虛卻是十分可怕的。1943年的〈四個四重奏〉中，他的文字火候已臻於音樂性的化境，詩中用莊嚴、精確而洗鍊的詞句，生動地表現了自己的生命體驗，使他心靈世界的圖樣，顯得益發鮮明突透。他也在自己的戲劇藝術中尋求這方面的努力，特別在以坎特伯利的貝克特主教為主的歷史劇中有卓然成就。1935年的〈大教堂中的謀殺〉和1939年的〈闔家團圓〉裡，他把基督教信仰裡的原罪觀念和希臘神話裡的命運神話相揉合，再把場景安排在英國北部的鄉下宅院中，配上現代文明的境遇而成。
艾略特作品裡，純詩的成分並不多，但卻像海上突出的岩石山峰，面向地平線傲岸地挺立著，蔚成詩的里程碑；有時候，它還呈現出一種權威的氣勢，這種詩格外的縝密和節制，並且能在用字遣詞、境界理趣上維持不落言詮；它只專心在題旨上求表現，使那些看似樸實生硬的字句不時散發出一種意料不到、奇妙如天啟般的光芒。 細究艾略特的人與作品，我們會發現：這位在現代詩壇上馳騁縱橫，從事於文體與風格革命的急先鋒，竟也是個精細冷靜，而且理路清晰的批評家──作為批評家的他，從未疏忽對人類生存準則和歷史發展的關懷和維護；遠在1940年代，他在文學上便屬於古典主義，在信仰上接受英國國教，此後即把這種保守的立場懸為生命的最高鵠的，終身信守不渝。然則，這樣並沒有和他創作上的前衛作風相衝突，他始終能在兩個壁壘之間巧妙地搭成各種橋樑。基本上，作為一個基督徒詩人，他算是反動的，從這一點我們也可以窺知，艾略特並不刻意誇大宗教對詩的影響力，他同時還想慎重的點明：詩是可以作為精神依靠的。
我們無法一下子把它繁複多姿的作家性格說得太清楚，先天上，他就具備了高超的、哲理性的和嚴謹的智慧特色，使他在感性與理念分析方面、在想像性創作與作學問上面，都能成功地發揮。而最突出的，還在他能以妥切的言辭，在詩作與論述中探觸到很多發人深省的問題。這種功力，部分源於他對但丁的人與作品下過精深的研究功夫──他以強烈的道德考量、形而上的思想體系以及受宗教啟示而渴望世界和諧的心情，探索但丁思想的精髓──實際上，他本身就是但丁在當今世界最適當的傳人，在他的詩與論文所透露的訊息中，我們隱隱可以聽到另一個時代的迴聲；然則，這種迴聲並未減少那些訊息的真實性，他們確實是要傳給我們這些活在亂世裡的人。
詩的創作與功能
在諾貝爾文學獎的頒獎典禮上，艾略特的「致答辭」也對詩的創作與功能，作了一番精闢的闡述：詩向來被稱作一種最容易受地域限制的藝術，繪畫、雕刻、建築、音樂是任何耳聰目明的人都能欣賞的，只有語言，尤其是詩的語言截然不同，它非但無法造成團結，反而常常造成隔閡。
但我們也不要忘記，在語言造成隔閡的同時，詩本身能給我們以一種克服的力量。一個人能欣賞別種語言寫成的詩，也就能和使用那種語言的人溝通，要享受此種溝通的情趣，捨詩以外，別無他途。我們無妨回顧歐洲的詩史，看一種語言的詩如何對另一種語言的詩產生極大的影響；往往有些重要詩人影響別種語言的詩甚於自己的；我們也發現，很多國家的詩如果不是受別種語言或別國詩的滋潤，常常出現難以挽救的危機。當一個詩人向自己的同胞傾訴時，他的話語必然涵括了許多影響過他的外國詩人的聲音；當他向別國、別種語言的年輕詩人講話時，那些年輕的外國詩人也會把他的思想和他所表現的民族性格，再度轉達給他們自己的同胞；部分透過翻譯、部分透過他對別的詩人的影響，一定可以使他的詩產生「再創作」的情形；再透過同種語言裡那些愛詩而不寫詩的讀者，詩人便能對民族與民族之間的溝通與了解有所貢獻。每個詩人的作品都可能感動同文、同種、同區域的讀者，也可能感動全洲、全世界的讀者──雖然這種讀者為數不多──彼此透過詩得到或多或少的溝通，才是最重要的。
奧斯特林在頒獎辭的末了，代表瑞典學院向艾略特祝賀，也為艾略特的作品找到了歷史中的定位，他說：艾略特先生，25年前，也有一個用英文寫詩的人站在您現在所站的地方，他就是愛爾蘭的葉慈。而現在，這份榮譽是用來獎勵您在漫長的世界詩史上，領導開創新紀元的豐功偉業。◆
附註
本文引用譯文部分，參考宋樹涼先生之翻譯（遠景）。（本文選自《艾略特的心靈世界》，雅歌出版社，每本NTD200，郵購特價優待，請來電02-23635616洽詢）
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